En 1856, el químico de dieciocho años William Henry Perkin estaba trabajando en su laboratorio, intentando descubrir una forma de sintetizar la quinina.
Después de que uno de sus experimentos no produjera más que un inútil lodo rojizo, procedió a limpiar su vaso de precipitados con alcohol y ocurrió algo sorprendente. Cuando el alcohol se combinó con el lodo, se convirtió en un líquido púrpura vibrante y hermoso. Perkin había descubierto accidentalmente el primer tinte sintético del mundo. Lo llamó mauveína.
En ese momento, la mayoría de los tintes coloridos eran muy costosos de producir y solo los ricos podían permitirse el beneficio de ellos. El azul oscuro, por ejemplo, se obtenía del índigo, una planta subtropical que era uno de los principales cultivos comerciales en la economía esclavista del sur profundo estadounidense.
En ese momento, el índigo era más valioso que el oro por peso. El púrpura, tan raro y valioso que siempre se consideró el color de la realeza, se producía laboriosamente a partir de las excreciones de ciertos tipos de moluscos. En comparación, el tinte que Perkin descubrió podía producirse a partir del alquitrán de carbón, abundantemente disponible y barato en la Gran Bretaña industrial. Y mientras que los tintes naturales tendían a desvanecerse rápidamente, las creaciones sintéticas de Perkin mantenían su color.
Después de su descubrimiento fortuito, Perkin y dos colegas continuaron su investigación sobre tintes en secreto, hasta que Perkin estuvo listo para registrar una patente y lanzar un negocio de fabricación de tintes.
Con la moda de las faldas abombadas en auge, se necesitaba más tela que nunca para los vestidos de las mujeres, y los colores a la moda estaban muy solicitados. El descubrimiento de Perkin llegó en el momento adecuado.
En pocos años, la propia Reina Victoria estaba vistiendo vestidos teñidos con mauveína; colores una vez escandalosamente caros ahora eran asequibles para casi todas las personas, y Perkin se convirtió en un hombre rico. Tenía solo 18 años cuando registró su patente.
Durante su carrera, Perkin inventó tintes sintéticos en numerosos otros colores. Para cuando falleció en 1907 a los 69 años, Perkin era un científico consumado y altamente estimado. La Medalla Perkin, el mayor honor en la industria química de EE. UU., se otorga cada año al químico que ha realizado la mayor contribución a la aplicación práctica de la química.
El retrato es obra de Sir Arthur Stockdale Cope (1906) y cuelga en la Galería Nacional de Retratos en Londres.
La otra foto es de tela teñida con el "mauveína" original de Perkin
